念珠的起源，最早是出自《佛說木槵經》，然而此經中並未提及“母珠”。經查證，《佛說陀羅尼集經·佛說作數珠法相品》以及《金剛頂瑜伽念珠經》中有關於“母珠”的記載。

母珠，俗稱「三通」或「佛頭」，通常只有一顆，但亦有兩顆的，一般來講，母珠均要比子珠稍大一些，用以將不同數目的子珠歸結於一處，同時還可以起到連接弟子珠、記子留和一些飾物的作用。

隔珠，又稱作「間隔珠」或「數取」，多用來將子珠平均分隔開。數量可採用一顆至三顆不等。如一百零八顆的佛珠和五十四顆的佛珠，就需要每二十七顆子珠用一隔珠；二十七顆、十八顆的佛珠，則每九顆子珠用一隔珠。

弟子珠的體積比子珠要小一些，一般以十顆或二十顆居多，多串在母珠的另一端，以十顆為一小串，如同算盤一樣，採用十進位，用來計算掐捻過的數目。「十」這個數目代表了佛教的「十波羅蜜」，即：施、戒、忍、精進、禪定、般若、方便、願、力、智。

記子留是指每串弟子珠的末端所附的比弟子珠稍大一些的珠粒或者飾物，也可以用線繩結成「中國結」來替代，目的是為了防止弟子珠的滑落。

1、增加美觀：
　　佛頭是三通的孔，可以加上好看的法輪結，編中國結。

2、便於記數：
　　念佛者在不斷拔動佛珠時，拔到佛頭那一顆，就會知道：整串佛珠，又數了一圈，這樣就方便記數。

3、有佛頭的一串珠子，代表佛法僧三寶，佛頭珠代表佛，其他珠代表僧，穿珠子的繩，代表法。也有的佛珠沒有佛頭珠，那就代表：諸法平等，無有高下。

4、用來計數：
　　可以比較方便得知道自己念了多少。

5、用來靜心：
　　不像一些“念佛計數器”，雖然也有優點，但容易讓人變浮躁，更多地是為了那個數字而念佛，丟失了本來的目的——念的是一個毫無意義的數字，不是念佛。

6、用來攝心：
　　是我們專心一境，因為念珠可以給心念妄想一個著力點，就能拴著它。因為不僅要念，還要念一聲過一個珠，要一個個對應，那么就要非常專心才行，一旦分神、打妄想，口、耳、心、手不一致，就會錯亂。我們要是不用念珠，嘴裡念佛最容易出現的就是念著念著，心裡就想別的事情了。嘴裡還無意識的念，但念頭早就不知道跑哪去了，過了半天回過神來了，呦，打妄想了。結果本來想念半小時，這一晃20分鐘過去了。

7、適合“忙人”：
　　就是那些沒有大段的閒暇時間的人，沒關係，這個辦法就是為忙人準備的。現在人工作忙、事情多，趁著閒暇喝水喝茶的時候念念佛。出門的時候，等車、等紅燈、坐車、排隊等等都是好機會。這個就看大家自己發掘了。現代社會，大家是碎片化生活，隨時隨地去看看LINE、刷刷微博。有時候開車的一路綠燈都覺的不舒服。你就拿這個時間出來念念佛吧。

8、積福消業：
　　因為攝心念佛的時候，就是心中存著善念而不起惡念的時候，而《罵意經》裡面講，“作百佛寺，不如活一人；活十方天下人，不如守意一日。人得好意，其福難量。”有人總覺得守意好難啊，其實有什麼難的。守意一日你做不到，守意一分鐘能做到吧？如果還做不到，念佛一分鐘總能做到。就這樣見縫插針，每天積少成多，集腋成裘，想想這是多划算的事情。不花你一分錢。積攢無數的福報。就算退一萬步說，積攢多少福報不說，這一分鐘你少打多少妄想。少造多少意業。《地藏菩薩本願經》裡面說，“南閻浮提眾生，舉止動念，無不是業，無不是罪。”這點時間我們做什麼不好，非得打妄想呢。

一般分為：樹脂，果實，陶瓷，石質，銅質，木質，鐵質，琉璃，玻璃，水晶、玉石、骨制，牙制等。

《佛說木槵經》中有雲，“若欲滅煩惱障報障者。當貫木槵子一百八。以常自隨。若行若坐若臥。恆當至心無分散意。稱佛陀達摩僧伽名。乃過一木槵子。”

《金剛頂瑜伽念珠經》中有云：

爾時毘盧遮那世尊。告金剛手言。善哉善哉。為諸修真言行菩薩者。說諸儀軌則。哀愍未來諸有情等。說念珠功德勝利。由聞如是妙意趣故速證悉地。時金剛薩埵菩 薩白佛言。唯然世尊我今為說之。爾時金剛薩埵菩薩而說偈言：